Gary Paffett se po 13 letech dočkal svého druhého mistrovského titulu. Pro Mercedes to byla sladká tečka za třicetiletým působením v německém šampionátu cestovních vozů.
Britský závodník získal naposledy titul v roce 2005, ve své třetí sezoně v DTM. Poté však následovalo třináct let dlouhé suché období, během něhož byl třikrát triumfu na dosah, a to v letech 2009, 2010 a 2012. Poté následoval rapidní výkonnostní propad. V roce 2014 dokonce obsadil až předposlední příčku. Minulý rok uzavřel nejlepší desítku.
Ovšem už při úvodním závodu letošní sezony v Hockenheimu bylo zřejmé, že Paffett zase konečně promluví do boje o mistrovský titul. Napříč celou sezonou měl neskutečnou formu a předváděl nádherné souboje. Za jeden z nejlepších by se dal označit boj o vedení s Timo Glockem ve druhém závodě na Hockenheimringu.
Ve vedení se však v průběhu sezony vystřídalo mnoho závodníků a před velkým finále na okruhu v Bádensko-Württembersku měli šanci na titul hned tři závodníci – Gary Paffett, Paul di Resta a René Rast.
Letošní ročník si nakonec pro sebe rozhodl právě Paffett, přesto, že Rast získal šesté vítězství v řadě. Nicméně titul Němcovi nakonec utekl o pouhé čtyři body.
„První titul v roce 2005 přišel velmi rychle,“ vzpomíná Paffett, který debutoval v barvách Mercedesu v roce 2003. „Tehdy jsem si myslel, že to bude jednoduché a že jich vyhraji pět nebo šest. Nicméně trvalo to 13 let! Proto je to tak neuvěřitelné. Tento rok byl pro nás všechny velmi náročný.“
Paffett se tímto triumfem zařadil v historických tabulkách k Marcu Wittmannovi (2014, 2016), Timo Scheiderovi (2008, 2009) a Mattiasi Ekströmovi (2004, 2007). Pouze těmto čtyřem jezdcům se podařilo získat dva tituly.
Ovšem v historii DTM najdeme ještě dva piloty, kteří byli úspěšnější. Klaus Ludwig vyhrál šampionát třikrát a Bern Schneider pětkrát.
„Příliš jezdců nezvládlo vyhrát titul dvakrát. Je to šílené!“ radoval se sedmatřicetiletý rodák z Londýna.
Z výsledku je nadšený také jeho současný šéf v DTM a budoucí šéf ve Formuli E Ulrich Fritz: „Je skvělé ukončit kariéru druhým titulem v DTM. Před touto sezonou jsme se bavili o tom, že ještě nikdy nevyhrál závod, od té doby, co jsem u týmu. Pak to klaplo hned v Hockenheimu. Jeho výkony skrze celou sezonu byly super stabilní.“
Jeho poslední triumf v závodě se datoval k roku 2013. Na další výhru tak čekal pět let, přičemž tři z celkových 22 vítězství získal právě v letošní sezoně. „Chtěli jsme získat titul pro Mercedes, ale já jej chtěl i pro mě osobně. To pro mě bylo tou největší motivací,“ prozradil Paffett v rozhovoru pro Motorsport-Magazin.com.
Avšak ani tentokrát nebude moci využít privilegium šampiona a závodit s číslem 1. Po výhře prvního titulu následující rok dostal možnost testovat ve Formuli 1 pro tým McLaren a teď o to přišel díky konci Mercedesu v DTM a jeho přesunu do Formule E.
„Ještě nikdy jsem nejezdil s jedničkou! Možná se vrátím v roce 2019 v Hockenheimu pro jeden závod do DTM,“ žertuje Paffett. „Jen proto, abych mohl závodit s jedničkou. Potom bych byl hostující závodník.“
Teoreticky by se Paffettovi jeho přání mohlo splnit. Protože už letos jsme viděli v akci několik hostujících závodníků. Audi povolalo na jeden závod Mattiase Ekströma, BMW Alexe Zanardiho a Mercedes Sebastiena Ogiera.